Il aura été le cinéaste engagé par excellence. Un peu sous-estimé en France parce qu’il ne transcendait que rarement le matériau sur lequel il travaillait, Sidney Lumet, qui vient de s'éteindre à l'âge de 86 ans, fut pourtant l’artisan d’un cinéma rondement mené, forgé dans les années où il travaillait pour la télévision… Un cinéma dépouillé de tout effet superflu, avec un message toujours très efficace en termes de citoyenneté.
Il a montré pour l’essentiel des hommes en lutte contre les systèmes, avec un 1er coup de maître en 1957, lorsqu’Henri Fonda incarne à lui tout seul les tourments d’un jury populaire dans « Douze hommes en colère »… Sidney Lumet conduira également la lutte contre l’armée et les bataillons disciplinaires dans « La colline des hommes perdus », puis contre la corruption des milieux policiers dans « Serpico », avec Al Pacino, qu’il retrouvera en 1975 dans « Un après-midi de chien », thriller d’anthologie qui marque l’apogée du cinéaste.
Au cœur de l’école réaliste des années 70, Sidney Lumet devient alors le prince du polar new-yorkais, filmant au ras du bitume et créant une tension permanente, toujours prête à exploser… Nourri au théâtre yiddish puis à la scène off de Broadway, ce fils de comédien s’était également essayé à l’adaptation de plusieurs pièces, offrant à Marlon Brando « L’Homme à la peau de serpent », d’après Tenessee Williams… Mais c’est surtout les sujets de société, entre guillemets, qui le préoccupaient, avec comme point d’orgue « Network », en 1976, sur un présentateur de télévision qui perd la tête à l’antenne après avoir été viré.
Le cinéaste se montrera ensuite moins inspiré, malgré deux oeuvres marquantes, encore, dans les années 80, « Verdict », nouvelle plongée dans le monde de la justice avec cette fois-ci Paul Newman, ou encore « Daniel », le seul film qui ait évoqué, indirectement, l’affaire Rosenberg… On notera pour finir sa collaboration, à plusieurs reprises, avec le trompettiste et compositeur Quincy Jones, notamment pour les BO de "Prêteur sur gages" et "Le Dossier Anderson"...
Sidney Lumet (15 juin 1924-9 avril 2011)