Il se dit et il se filme de très belles choses dans Marriage Story, 9e long-métrage de Noah Baumbach, auteur de comédies bohèmes (Frances Ha, The Meyerowitz Stories...) ancrées dans un certain folklore new-yorkais. Priorité, chez lui, à la finesse et à la mélancolie. La virtuosité, si elle est au rendez-vous, ne vient qu'en second lieu. Il en va ainsi de cette délicate chronique d'un divorce dont les deux protagonistes tentent vainement de conjurer la mécanique destructrice.
Lui est dramaturge new-yorkais (Adam Driver, désarmant de pudeur), elle, actrice californienne (Scarlett Johannson, magistrale de maturité). Ils se sont aimés, et il leur en reste encore bien des symptômes. Une magnifique séquence d'ouverture en témoigne, chacun faisant en voix off l'éloge de son partenaire jusqu'au moment où l'on comprend que ce dispositif se déploie devant un conseiller conjugal face à un couple déjà en lambeaux.
Aléas géographiques obligent, c'est devant la justice californienne que l'affaire va se régler, et dès lors, pas de quartiers ! Irrésistible et carnassière, Laura Dern campe une avocate qui ne fait pas dans le sentiment, et elle n'est pas la seule. Exhumant non-dits, reproches à mots couverts et autres secrets d'alcôve, les prétoires font la loi. Ils exacerbent et violentent toute une intimité, jusqu'à couper court à la moindre possibilité de réconciliation.
On se prend à rêver de ce que quelqu'un comme John Cassavetes aurait fait d'un tel matériau. Noah Baumbach, quant à lui, préfère le documenter de façon méticuleuse plutôt que de l'ensauvager. Résultat: un long dédale (2h15) de champs/contrechamps émaillés de pépites (Scarlett déguisée en David Bowie, l'assistante sociale coincée de la vie venue vérifier si Adam Driver est un bon père...), mais aussi de concessions quelques peu démagogiques: la chanson romantique du mari abandonné, ses lacets défaits que son ex-compagne renoue tel un ultime geste d'attachement dans tous les sens du terme... Le divorce n'est pas loin, effectivement, entre un propos tout en doigté et une mise en scène malheureusement un peu plan-plan.
Marriage Story, Noah Baumbach, sur Netflix depuis le 6 décembre