Toshiko Akiyoshi Trio at the Blue Note Tokyo - 1997

Ce soir, une pianiste japonaise repérée par Oscar Peterson. C’est vous dire... 

C’est dans un club du quartier de Ginza à Tokyo que le pianiste tombe sur cette jeune musicienne qui joue le jazz comme Bud Powell. Fasciné, il convainc le producteur Norman Granz de la produire. C’est donc avec la section rythmique d’Oscar Peterson, à savoir Herb Ellis à la guitare et Ray Brown à la contrebasse, que Toshiko Akiyoshi enregistre son tout premier album : Toshiko’s Piano. Un bon début, une chance qu’il reste encore à transformer en carrière. 

Et Toshiko Akiyoshi est plutôt du genre fonceuse. Au tout début des années 50, elle écrit une lettre au fondateur du Berklee College of Music de Boston, Lawrence Berk, pour lui demander de l’accepter dans son école. Je ne sais pas exactement ce qu’il y avait dans cette lettre, mais ça devait être convaincant, parce-qu’il va faire beaucoup plus que ça. Pendant un an, il va discuter avec les autorités japonaises et le gouvernement de l’État du Massachusetts pour obtenir son autorisation de séjour. Il va même lui offrir une bourse complète et lui prendre son billet d’avion pour Boston. En janvier 1956 c’est officiel, elle devient la première japonaise à étudier au Berklee College. 

Une fierté, mais aussi un fardeau. C'était nouveau, alors les gens font plus attention à ses différences qu'à son talent. D’autant que Toshiko Akiyoshi n’a jamais cherché à gommer son héritage. Au contraire, sa musique est le résultat de ce qu’elle est. En 1973, pour le big band qu’elle forme avec son mari le saxophoniste Lew Tabackin,  elle compose l'album "Kogun". Un titre qu’on pourrait traduire par “l'armée d’un seul homme” et qui raconte l’histoire de ce soldat japonais, resté caché pendant plus de 30 ans dans la jungle sans savoir que la seconde guerre mondiale avait pris fin. 

Au tournant des années 90, après deux décennies à composer et arranger pour ce big band, elle se recentre sur sa pratique du piano. C’est donc en trio qu’on la retrouve dans Jazzlive, avec un album qu’elle enregistre au Blue Note de Tokyo en 1997, accompagnée de deux musiciens japonais : Yoshio Suzuki à la contrebasse et Motohiko Hino à la batterie....